चट्टान के अंदर छिपा था 3.8 करोड़ साल पुराना रहस्य! एक साथ मिले 4 सांपों के कंकाल, वैज्ञानिक भी रह गए हैरान

अमेरिका के व्योमिंग से सामने आई एक बेहद दुर्लभ जीवाश्म खोज ने वैज्ञानिकों को करोड़ों साल पीछे झांकने का मौका दिया है। यहां करीब 3.8 करोड़ साल पुराने चार लगभग पूरे सांपों के कंकाल मिले हैं। सबसे हैरान करने वाली बात यह है कि इनमें से तीन सांप एक-दूसरे के बेहद करीब, एक संभावित साझा आश्रय या बिल जैसी संरचना में दबे हुए मिले। चौथा सांप भी उसी चट्टानी परत से थोड़ी दूरी पर मिला। वैज्ञानिकों ने विस्तृत जांच के बाद इन जीवाश्मों को एक नई प्रजाति Hibernophis breithaupti के रूप में पहचाना है।

यह खोज इसलिए भी खास है क्योंकि सांपों के जीवाश्म आमतौर पर अलग-अलग कशेरुकाओं या शरीर के छोटे हिस्सों के रूप में मिलते हैं। इसके मुकाबले चार लगभग पूरे और आपस में जुड़े हुए कंकाल मिलना बेहद असामान्य है। वैज्ञानिकों ने आधुनिक तकनीक, खासकर हाई-रिजॉल्यूशन CT स्कैन का इस्तेमाल करके उन हिस्सों को भी देखा जो चट्टान के अंदर छिपे हुए थे। इसी जांच से इस प्राचीन सांप की पहचान और उसके विकासक्रम को समझने में महत्वपूर्ण जानकारी मिली।

करोड़ों साल पुरानी चट्टान में छिपा था राज

इन जीवाश्मों की खोज अमेरिका के Wyoming स्थित White River Formation में हुई। ये अवशेष शुरुआती Oligocene काल से जुड़े हैं और लगभग 38 मिलियन वर्ष पुराने माने जाते हैं। शोधकर्ताओं के लिए यह स्थान इसलिए भी महत्वपूर्ण है क्योंकि यहां प्राचीन जीव-जंतुओं के कई जीवाश्म मिले हैं।

वैज्ञानिकों का अनुमान है कि जिस बारीक तलछटी चट्टान में सांपों के कंकाल संरक्षित हुए, वह प्राचीन पर्यावरण में जमा हुई सामग्री से बनी थी। ऐसी परिस्थितियों में किसी जीव की मृत्यु के बाद उसके शरीर के हिस्से जल्दी दब जाएं तो जीवाश्म बनने की संभावना बढ़ जाती है।

इस मामले में संरक्षण इतना अच्छा रहा कि शोधकर्ता सिर्फ हड्डियों की मौजूदगी ही नहीं देख सके, बल्कि सांपों की खोपड़ी, रीढ़ और दूसरी शारीरिक संरचनाओं का भी विस्तृत अध्ययन कर पाए।

एक नहीं, तीन सांप एक साथ क्यों थे?

इस खोज का सबसे बड़ा रहस्य यही है कि तीन सांप एक ही जगह पर इतने करीब कैसे पहुंचे।

मुख्य जीवाश्म दो चट्टानी ब्लॉकों में संरक्षित था। सतह पर शुरुआत में दो सांप दिखाई दे रहे थे, जबकि तीसरा सांप चट्टान के अंदर छिपा हुआ था। CT स्कैन की मदद से शोधकर्ताओं ने अंदर मौजूद तीसरे सांप को भी देखा। इसके अलावा चौथा संबंधित नमूना उसी क्षेत्र की चट्टानी परत से अलग स्थान पर मिला।

तीन सांपों का इस तरह एक साथ मिलना वैज्ञानिकों के लिए असाधारण संकेत है। ऐसा लग सकता है कि वे किसी एक स्थान पर जानबूझकर एकत्र हुए होंगे। लेकिन करोड़ों साल पुराने जीवाश्मों के मामले में किसी व्यवहार को लेकर पूरी निश्चितता से निष्कर्ष निकालना मुश्किल होता है।

इसी वजह से वैज्ञानिकों ने इसे संभावित communal sheltering या साझा आश्रय व्यवहार का संकेत माना है, न कि ऐसा तथ्य जिसे पूरी तरह साबित किया जा चुका हो।

इस जीवाश्म की कहानी 40 साल से ज्यादा पुरानी है

दिलचस्प बात यह है कि यह खोज वैज्ञानिकों के लिए बिल्कुल नई नहीं थी। इन जीवाश्मों पर वैज्ञानिकों की नजर कई दशक पहले ही पड़ गई थी।

साल 1986 में Brent H. Breithaupt और David Duvall ने इन सांपों के एक साथ पाए जाने की स्थिति का अध्ययन किया था। उस समय उन्होंने संभावना जताई थी कि ये सांप किसी साझा शीतकालीन आश्रय यानी hibernaculum में एकत्र हुए होंगे।

उस समय उपलब्ध तकनीक आज जैसी उन्नत नहीं थी। चट्टान के भीतर छिपी संरचनाओं को देखना और हड्डियों की बेहद बारीक बनावट का अध्ययन करना मुश्किल था। कई दशक बाद CT स्कैन और आधुनिक जीवाश्म विश्लेषण ने इस पुराने रहस्य को दोबारा सामने ला दिया।

नई रिसर्च ने यह भी स्पष्ट किया कि ये जीव पहले से पहचानी गई किसी प्रजाति के सामान्य नमूने नहीं थे।

वैज्ञानिकों ने दिया Hibernophis breithaupti नाम

विस्तृत शारीरिक अध्ययन के बाद वैज्ञानिकों ने इस प्राचीन सांप का नया नाम Hibernophis breithaupti रखा।

“Hibernophis” नाम में लैटिन शब्द hibernare यानी सर्दियों में रहना और ग्रीक शब्द ophis यानी सांप शामिल है। यह नाम सीधे तौर पर जीवाश्मों के असामान्य तरीके से एक साथ मिलने और संभावित शीतकालीन आश्रय की परिकल्पना की ओर इशारा करता है।

वहीं “breithaupti” नाम वैज्ञानिक Brent Breithaupt के सम्मान में रखा गया, जिन्होंने दशकों पहले इन जीवाश्मों के संभावित हाइबरनेकुलम व्यवहार की व्याख्या की थी।

यानी इस सांप के नाम में ही इस पूरी खोज की कहानी छिपी हुई है।

क्या ये सच में ठंड से बचने के लिए साथ आए थे?

यह सवाल अभी भी पूरी तरह हल नहीं हुआ है।

आधुनिक दुनिया में सांपों की कुछ प्रजातियां ठंडे मौसम में सुरक्षित स्थानों पर एक साथ जमा होती हैं। खासकर कुछ garter snakes के बारे में सामूहिक रूप से आश्रय लेने का व्यवहार जाना जाता है। इसी वजह से वैज्ञानिकों को लगता है कि Hibernophis breithaupti भी किसी साझा आश्रय में एकत्र होते होंगे।

लेकिन यहां वैज्ञानिक सावधानी बरत रहे हैं।

सिर्फ चार जीवाश्मों को एक साथ देखकर यह निश्चित रूप से कहना मुश्किल है कि वे उस समय हाइबरनेट ही कर रहे थे। यह भी संभव है कि किसी प्राकृतिक घटना के कारण वे एक ही स्थान पर जमा हो गए हों और बाद में तलछट में दब गए हों।

यही वजह है कि शोधकर्ता इसे संभावित सामाजिक या सामूहिक आश्रय व्यवहार का संकेत मानते हैं। यह अंतर बेहद महत्वपूर्ण है, क्योंकि जीवाश्म रिकॉर्ड से व्यवहार को साबित करना शरीर की बनावट पहचानने की तुलना में कहीं ज्यादा कठिन होता है।

CT स्कैन ने खोला चट्टान के अंदर का राज

इस खोज में CT स्कैन तकनीक ने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। चट्टान के ऊपर दिखाई देने वाले दो सांपों के अलावा एक तीसरा सांप अंदर छिपा था। सामान्य सतही जांच से उसका पूरा पता लगाना मुश्किल हो सकता था।

हाई-रिजॉल्यूशन CT तकनीक की मदद से शोधकर्ताओं ने चट्टान के भीतर मौजूद हड्डियों की डिजिटल तस्वीरें तैयार कीं और उनकी संरचना का अध्ययन किया। इस तरह बिना जीवाश्म को पूरी तरह तोड़े या नुकसान पहुंचाए उसके अंदर मौजूद संरचनाओं को समझना संभव हुआ।

इस तकनीक ने खोपड़ी और रीढ़ की कई विशेषताओं की तुलना करने में भी मदद की। इसी आधार पर वैज्ञानिकों ने इसे नई प्रजाति के रूप में स्थापित किया।

सांपों के विकास को समझने में क्यों महत्वपूर्ण है खोज?

यह खोज सिर्फ इसलिए महत्वपूर्ण नहीं है कि इसमें चार सांप मिले हैं। इसका असली महत्व सांपों के evolution यानी विकासक्रम को समझने में है।

शोध में Hibernophis breithaupti की शारीरिक विशेषताओं की तुलना कई जीवाश्म और आधुनिक सांपों से की गई। शोधकर्ताओं ने इसकी खोपड़ी और कशेरुकाओं की कई ऐसी विशेषताएं पहचानीं जो पहले ज्ञात जीवाश्म सांपों से अलग थीं।

फाइलोजेनेटिक विश्लेषण के मुताबिक, इस प्रजाति को Booidea समूह में रखा गया है और अध्ययन में इसे अन्य booids के लिए एक महत्वपूर्ण शुरुआती शाखा के रूप में पाया गया। हालांकि कुछ वैकल्पिक evolutionary relationships को पूरी तरह खारिज नहीं किया जा सकता।

इसका मतलब है कि यह छोटा-सा जीवाश्म सांपों की प्राचीन evolutionary history की एक महत्वपूर्ण कड़ी हो सकता है।

क्या यह सांप आज के अजगर या बोआ जैसा था?

Hibernophis breithaupti को शोध में Booidea से जोड़ा गया है, यानी यह आधुनिक बोआ और उनके करीबी रिश्तेदारों वाले व्यापक evolutionary समूह से संबंधित था। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि यह सीधे आज के किसी बोआ या अजगर की वही प्रजाति थी।

जीवाश्म विज्ञान में किसी प्राचीन जीव को आधुनिक जीव से जोड़ने का अर्थ अक्सर evolutionary relationship होता है, न कि दोनों के बिल्कुल समान होने का।

इसके शरीर की वास्तविक लंबाई, व्यवहार और जीवनशैली के बारे में अभी भी कई सवाल खुले हुए हैं। उपलब्ध कंकाल इन सवालों के जवाब देने में मदद करते हैं, लेकिन हर जानकारी जीवाश्म से सीधे हासिल नहीं की जा सकती।

करोड़ों साल पहले सांपों की दुनिया कैसी थी?

करीब 38 मिलियन साल पहले पृथ्वी आज जैसी नहीं थी। जलवायु, वनस्पति, जीव-जंतुओं और भौगोलिक परिस्थितियों में बड़े अंतर थे।

जिस क्षेत्र को आज Wyoming के नाम से जाना जाता है, वहां उस समय अलग तरह के पर्यावरणीय हालात मौजूद थे। White River Formation इसी प्राचीन दुनिया की कहानी को संरक्षित करने वाली एक महत्वपूर्ण भूवैज्ञानिक संरचना है।

इन सांपों का जीवाश्म वहां मिलना वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद करता है कि उस समय North America में किस तरह के सांप मौजूद थे और वे किस evolutionary समूह से जुड़े थे।

क्या यह जीवाश्म सांपों में सामाजिक व्यवहार का सबूत है?

यही इस खोज का शायद सबसे रोमांचक पहलू है।

अगर Hibernophis breithaupti वास्तव में ठंड से बचने के लिए सामूहिक आश्रय में एकत्र होते थे, तो यह सांपों के प्राचीन सामाजिक व्यवहार के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी दे सकता है। आधुनिक कुछ सांपों में सामूहिक रूप से आश्रय लेने का व्यवहार देखा जाता है, लेकिन करोड़ों साल पुराने जीवाश्म रिकॉर्ड में ऐसे व्यवहार के प्रत्यक्ष संकेत बेहद दुर्लभ होते हैं।

फिर भी वैज्ञानिकों ने निष्कर्ष को सावधानी से रखा है। तीन सांपों का एक साथ मिलना मजबूत संकेत जरूर है, लेकिन इससे यह पूरी तरह साबित नहीं होता कि वे एक साथ हाइबरनेट कर रहे थे।

यही वैज्ञानिक प्रक्रिया की खासियत है—रोमांचक संभावना को स्वीकार करना, लेकिन उसे अंतिम तथ्य बताने से पहले पर्याप्त प्रमाण की तलाश करना।

चौथा सांप भी बना अहम कड़ी

तीन सांपों के साथ मिलने की वजह से यह खोज पहले ही खास थी, लेकिन चौथे सांप के मिलने से वैज्ञानिकों को तुलना के लिए एक और नमूना मिला।

रिसर्च में चार लगभग पूर्ण और articulated यानी शरीर की हड्डियों के क्रम में संरक्षित नमूनों का उल्लेख है। इनमें से कुछ नमूनों की खोपड़ी और शरीर के दूसरे हिस्सों की संरचना का मिलान करके शोधकर्ताओं ने यह पुष्टि करने में मदद पाई कि वे एक ही प्रजाति से संबंधित हैं।

इससे नई प्रजाति की पहचान को मजबूत आधार मिला।

40 साल पुरानी पहेली का मिला नया जवाब

कभी 1980 के दशक में जिस जीवाश्म को देखकर वैज्ञानिकों ने सिर्फ यह अनुमान लगाया था कि शायद ये सांप किसी साझा आश्रय में रहे होंगे, उसी नमूने ने अब एक नई प्रजाति की पहचान करा दी है।

नई रिसर्च ने यह दिखाया कि जीवाश्म विज्ञान में किसी खोज का महत्व सिर्फ उस समय उपलब्ध जानकारी से तय नहीं होता। नई तकनीक और बेहतर विश्लेषण कई दशक पुराने नमूनों से भी नई जानकारी निकाल सकते हैं।

Hibernophis breithaupti की कहानी इसी बात का उदाहरण है—एक चट्टान में दबे चार सांप, करीब 3.8 करोड़ साल का इंतजार और फिर आधुनिक विज्ञान की मदद से खुलता एक ऐसा राज, जो सांपों के विकास और संभावित सामूहिक व्यवहार दोनों के बारे में नई बहस शुरू कर रहा है।